Земля трещит по швам: Африка готовится расколоться надвое

Земная кора под рифтом Туркана на севере Кении истончилась примерно до 13 километров. Для сравнения: за пределами рифтовой зоны ее толщина превышает 35 километров. Исследование международной группы геологов, опубликованное в журнале Nature Communications, показывает, что Восточная Африка приблизилась к важному этапу континентального раскола, однако возможное появление нового океана остается сценарием на миллионы лет, а сам процесс может остановиться.

Рифт Туркана входит в гигантскую Восточно-Африканскую рифтовую систему, где земная кора растягивается под действием тектонических сил. Это сопровождается разломами, землетрясениями и вулканической активностью. В центральной части рифта толщина кристаллической коры составляет около 12,7 километра, тогда как по его краям она превышает 35 километров.

«Мы обнаружили, что рифтогенез в этой зоне зашел дальше, а кора тоньше, чем кто-либо предполагал», — говорит ведущий автор исследования Кристиан Роуэн, аспирант и исследователь обсерватории Ламонта—Доэрти Колумбийского университета.

Главная особенность Турканы — не просто общее растяжение, а концентрация деформации в узкой полосе. По мере истончения коры вещество мантии поднимается выше, а отдельные блоки земной поверхности расходятся. Сходные процессы в далеком прошлом привели к формированию Атлантического океана, а современным примером континентального рифта служит район Байкала.

«Постепенно плита будет утончаться, и в конечном итоге на месте рифта возникнет новый океан», — описывает возможный сценарий доцент кафедры геофизики СПбГУ Александр Буторин.

Пока речь не идет о скором изменении карты мира. В Восточной Африке плиты расходятся значительно медленнее, чем в срединно-океанических хребтах, включая Атлантику и район Исландии: там скорость измеряется сантиметрами в год, а здесь — на порядок меньше. Поэтому переход от континентального рифта к океанической коре может занять миллионы лет.

Кроме того, рифт может оказаться «неудавшимся»: в геологической истории известны зоны растяжения, которые не дошли до стадии формирования океана. Туркана показывает, что континентальный раскол в Восточной Африке развивается, но окончательный исход этого процесса пока не определен.